De 20 mensen die AI vormgeven in 2026

De nieuwe architecten van logica

De machtshiërarchie in de techsector is verschoven van degenen die code schrijven naar degenen die de infrastructuur van ons denken bezitten. In dit tijdperk wordt invloed niet langer gemeten aan social media volgers of publieke optredens. Het draait om flops, kilowatts en propriëtaire datasets. De twintig individuen die momenteel de koers van kunstmatige intelligentie bepalen, zijn niet allemaal bekende namen. Sommigen zijn regelgevers in Brussel. Anderen zijn supply chain managers in Taiwan. Ze delen één eigenschap: ze beheersen de knelpunten van de meest significante technologische verschuiving sinds de industriële revolutie. We zijn voorbij het tijdperk van chatbots die grapjes maken. We zitten nu in het tijdperk van agentic systems die complexe workflows uitvoeren zonder menselijk toezicht. Deze verschuiving heeft de macht geconcentreerd in minder handen dan ooit tevoren. De beslissingen van deze kleine groep zullen bepalen hoe rijkdom wordt verdeeld en hoe waarheid wordt geverifieerd in het komende decennium. De focus is verschoven van wat deze systemen kunnen zeggen naar wat ze kunnen doen. Dit is de nieuwe realiteit van wereldwijde invloed.

Voorbij het onderzoekslaboratorium

Het publiek ziet AI vaak als een statisch veld waar vooruitgang in sprongen gaat. De realiteit is een meedogenloze sleur van optimalisatie en het schalen van infrastructuur. De individuen die dit veld in 2026 vormgeven, richten zich op de overgang van large language models naar agentic workflows. Een paar jaar geleden was het hoofddoel om een machine menselijk te laten klinken. Vandaag is het doel om een machine als een betrouwbare werknemer te laten handelen. Deze verandering heeft de machtsverhoudingen veranderd. We zien een beweging weg van de pure onderzoekers die het begin van 2010 domineerden. De nieuwe machtsspelers zijn degenen die de kloof kunnen overbruggen tussen een rauw model en een eindproduct. Zij zijn de mensen die uitzoeken hoe deze modellen op lokale hardware draaien en hoe de latency van API calls tot bijna nul kan worden gereduceerd. Zij zijn ook degenen die onderhandelen over de enorme energiecontracten die nodig zijn om de datacenters draaiende te houden.

Er is een aanzienlijke kloof tussen de publieke perceptie en de onderliggende realiteit van de sector. De meeste mensen geloven nog steeds dat we op weg zijn naar één enkele, bewuste superintelligentie. De werkelijkheid is veel gefragmenteerder. De meest invloedrijke figuren bouwen momenteel duizenden gespecialiseerde, smalle agents. Deze agents denken niet in menselijke zin. Ze optimaliseren specifieke taken zoals juridisch onderzoek, eiwitvouwing of logistieke planning. De sector is verschoven van general purpose tools naar precisie-instrumenten. Deze verschuiving is minder dramatisch dan de geboorte van een machinegod, maar veel impactvoller voor de wereldeconomie. De mensen die dit leiden, begrijpen dat nut altijd wint van nieuwerigheid. Zij zijn degenen die rauwe compute density omzetten in tastbare economische waarde voor de grootste bedrijven ter wereld.

De geopolitiek van rekenkracht

Invloed in AI is nu onlosmakelijk verbonden met nationale veiligheid en wereldhandel. De individuen bovenaan deze lijst zijn onder meer overheidsfunctionarissen die beslissen welke landen de nieuwste chips mogen kopen. Ook de leidinggevenden bij firma’s als NVIDIA en TSMC, die de fysieke productie van intelligentie beheren, horen erbij. De wereld is momenteel verdeeld in degenen die high-end halfgeleiders kunnen produceren en degenen die dat niet kunnen. Deze kloof creëert een nieuw soort hefboomwerking. Een enkele beleidswijziging in Washington of Peking kan de voortgang van een heel software-ecosysteem van de ene op de andere dag stilleggen. Daarom staan er op de lijst van invloedrijke personen meer diplomaten en supply chain experts dan vijf jaar geleden. Zij zijn de poortwachters van de fysieke laag. Zonder hun medewerking zijn de meest geavanceerde algoritmen slechts regels code zonder plek om te draaien.

De wereldwijde impact van deze twintig individuen strekt zich uit tot de arbeidsmarkt. We zien de eerste echte tekenen van structurele verdringing in white-collar sectoren. De leiders van bedrijven als OpenAI en Anthropic bouwen niet alleen tools. Ze herdefiniëren wat het betekent om een professional te zijn. Door de tussenlagen van management en analyse te automatiseren, dwingen ze overheden om onderwijs en sociale vangnetten te heroverwegen. Dit is geen theoretisch probleem voor de toekomst. Het gebeurt nu in 2026, terwijl bedrijven deze systemen in hun kernactiviteiten integreren. De invloed van deze twintig mensen is voelbaar in de bestuurskamer van elk Fortune 500-bedrijf. Zij bepalen het tempo van de verandering, en dat tempo overstijgt momenteel het vermogen van de meeste instituten om zich aan te passen. De kloof tussen de snelle en de trage wordt groter, en deze architecten houden de kaart vast.

Leven met de agents

Om de invloed van deze individuen te begrijpen, kun je kijken naar een dag uit het leven van een typische projectmanager bij een groot bedrijf. Vijf jaar geleden besteedde deze persoon uren aan het schrijven van e-mails, het plannen van vergaderingen en het samenvatten van rapporten. Vandaag worden die taken afgehandeld door een netwerk van agents, gecoördineerd door de platforms die deze twintig mensen hebben gebouwd. Wanneer de manager wakker wordt, heeft een agent de inbox al getrieerd en antwoorden opgesteld op basis van eerdere interacties. Een andere agent heeft de voortgang van een software build gemonitord en een mogelijke vertraging in de supply chain gemarkeerd. Dit is geen magie. Het is het resultaat van agentic workflows die zijn afgestemd op de specifieke behoeften van het bedrijf. De manager is geen uitvoerder meer. Ze zijn een redacteur en een beslisser. Deze verschuiving in het dagelijks leven is het meest zichtbare gevolg van het werk van de sectorleiders. Ze hebben de technologie succesvol verplaatst van een browsertabblad naar de achtergrond van ons leven.

De impact is even diepgaand voor makers en ontwikkelaars. Een software engineer gebruikt vandaag tools die hele codeblokken suggereren en bugs vangen vóór de eerste testrun. Dit heeft de productiviteit enorm verhoogd, maar ook de toelatingsdrempel verhoogd. De mensen die deze ruimte vormgeven, hebben besloten hoe deze tools getraind moeten worden en welke data ze moeten gebruiken. Dit brengt ons bij het probleem van data-herkomst. De invloed van deze twintig mensen is ook zichtbaar in de juridische strijd over auteursrecht en intellectueel eigendom. Zij zijn degenen die besloten dat het hele internet een trainingsset was. Dit besluit heeft permanente gevolgen voor hoe we menselijke creativiteit waarderen. Elke keer dat een ontwerper een generatieve tool gebruikt, interageert hij met een systeem dat gebouwd is op de beslissingen van een paar individuen. Hier ligt de macht. Het is de macht om de standaarden in te stellen voor de hele creatieve economie. De informatie die wordt gebruikt om deze modellen te trainen is het nieuwe goud, en de mensen die de mijnen controleren zijn de machtigste mensen ter wereld.

De realiteit van deze invloed is vaak verborgen achter strakke interfaces en eenvoudige apps. Achter de schermen is er een enorme operatie om de nauwkeurigheid en veiligheid van deze systemen te behouden. De individuen die de veiligheids- en alignment-teams bij de grote laboratoria leiden, zijn net zo invloedrijk als de CEO’s. Zij beslissen wat de AI mag zeggen en wat het moet weigeren. Zij zijn de morele scheidsrechters van een machine die zelf geen moraal heeft. Dit is een zware verantwoordelijkheid die vaak over het hoofd wordt gezien door het grote publiek. Wanneer een AI weigert een schadelijke afbeelding of een bevooroordeeld rapport te genereren, volgt het een set regels die door een zeer kleine groep mensen is geschreven. Hun invloed is onzichtbaar maar totaal. Ze vormen de grenzen van wat mogelijk is in de digitale wereld. Dit is niet alleen een technische uitdaging. Het is een filosofische uitdaging die de relatie tussen mens en machine voor de komende decennia zal definiëren.

De kosten van intelligentie

Wie betaalt voor het enorme energieverbruik van deze systemen? Dit is de vraag waar de meest invloedrijke figuren in de sector momenteel een antwoord op proberen te vinden. De verborgen kosten van een enkele AI-query zijn aanzienlijk hoger dan die van een traditionele zoekopdracht. Naarmate deze systemen meer in ons leven worden geïntegreerd, wordt de belasting van het elektriciteitsnet een grote zorg. De individuen die de push voor kleine modulaire reactoren en gespecialiseerde AI-energieoplossingen leiden, worden de nieuwe machtsspelers. We moeten ons afvragen of het gemak van een geautomatiseerde assistent de milieu-impact van de benodigde datacenters waard is. Er is ook de kwestie van privacy. Naarmate we naar meer gepersonaliseerde agents gaan, vereisen deze systemen toegang tot meer van onze persoonlijke data. Wie bezit die data zodra deze door een model is verwerkt? Kan het ooit echt worden verwijderd? Dit zijn de moeilijke vragen die de sector vaak vermijdt ten gunste van het praten over de voordelen van de technologie.

De invloed van de top twintig is ook zichtbaar in de manier waarop ze omgaan met de beperkingen van de technologie. We zien momenteel een plateau in het schalen van traditionele modellen. De volgende sprong voorwaarts zal waarschijnlijk komen van algoritmische efficiëntie in plaats van alleen meer GPU’s toevoegen. De mensen die manieren vinden om meer te doen met minder, zullen de volgende groeifase leiden. Zij zullen AI toegankelijk maken voor kleinere bedrijven en ontwikkelingslanden. Dit is een cruciaal evolutiepunt. Als de technologie te duur blijft voor iedereen behalve de grootste bedrijven, zal dit leiden tot een enorme toename van wereldwijde ongelijkheid. De mensen die werken aan het democratiseren van de toegang tot deze tools zijn net zo invloedrijk als degenen die de eerste enorme modellen bouwden. Zij zullen bepalen of deze technologie een hulpmiddel voor de velen is of een wapen voor de weinigen. De open vraag blijft: kunnen we een systeem bouwen dat zowel krachtig als echt gedecentraliseerd is?

De infrastructuurstack

Voor de power user is de invloed van deze twintig mensen voelbaar in de technische specificaties van de tools die ze dagelijks gebruiken. We zien een beweging naar lokale uitvoering van modellen. Dit wordt gedreven door de behoefte aan lagere latency en betere privacy. De individuen die de volgende generatie NPU-hardware voor laptops en telefoons ontwerpen, staan in het centrum van deze verschuiving. Zij maken het mogelijk om een model met een miljard parameters te draaien op een apparaat dat in je broekzak past. Dit vereist een diepe integratie tussen hardware en software. De mensen die deze kloof kunnen overbruggen, zullen de gebruikerservaring van de toekomst definiëren. We zien ook een verschuiving in hoe API’s worden gebruikt. De focus verschuift van eenvoudige request- en responsepatronen naar langlopende processen die complexe taken over uren of dagen kunnen afhandelen. Dit vereist een nieuw soort infrastructuur die state en context over meerdere sessies kan beheren.

De limieten van huidige API’s zijn een groot knelpunt voor ontwikkelaars. De individuen die de volgende generatie orchestratielagen bouwen, zullen dit probleem oplossen. Ze creëren systemen die automatisch kunnen schakelen tussen verschillende modellen op basis van de taak. Dit staat bekend als model routing, en het is een belangrijk onderdeel van de moderne AI-stack. Het stelt ontwikkelaars in staat om kosten, snelheid en nauwkeurigheid in real-time in balans te houden. Een ander gebied van intense focus is lokale opslag en retrieval. Het gebruik van vector databases en retrieval augmented generation is standaard geworden. De mensen die deze systemen optimaliseren, maken AI nuttig voor bedrijven met grote hoeveelheden propriëtaire data. Zij veranderen een general purpose model in een gespecialiseerde tool die alles weet over een specifiek bedrijf. Dit is het werk dat de technologie echt maakt voor de onderneming. Het is het werk van de architecten die de fundering leggen voor de nieuwe digitale economie.

De volgende evolutie

De individuen die AI in 2026 vormgeven, bouwen niet alleen software. Ze bouwen het besturingssysteem voor de toekomst van menselijk werk. De invloed die ze uitoefenen is ongekend en gaat gepaard met een verantwoordelijkheid die we pas net beginnen te begrijpen. We zijn voorbij de eerste opwinding en in een fase van serieuze implementatie beland. De focus ligt nu op betrouwbaarheid, veiligheid en schaal. De mensen die op deze fronten kunnen leveren, blijven bovenaan de lijst staan. Zij zullen beslissen hoe we interageren met technologie en met elkaar. Het belangrijkste om te onthouden is dat dit nog steeds een evoluerend veld is. De regels worden in real-time geschreven door een kleine groep mensen met een zeer specifieke visie op de toekomst. Of die visie aansluit bij de behoeften van de rest van de wereld is de belangrijkste vraag van onze tijd. De evolutie van deze technologie zal ons blijven verrassen, maar de mensen erachter blijven de belangrijkste factor in het succes of falen ervan.

Heeft u een AI-verhaal, tool, trend of vraag die wij volgens u zouden moeten behandelen? Stuur ons uw artikelidee — we horen het graag.

Noot van de redactie: We hebben deze site gemaakt als een meertalige AI-nieuws- en gidsenhub voor mensen die geen computernerds zijn, maar toch kunstmatige intelligentie willen begrijpen, er met meer vertrouwen mee willen omgaan en de toekomst willen volgen die al aanbreekt.